Rusia ha enviado a Francia uno de los seis imanes gigantes que se utilizarán en el mayor Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER) del mundo, como parte de un esfuerzo global para aprovechar la energía de fusión nuclear.
Un total de 35 países colaboran en este programa de fusión nuclear en una instalación de Provenza (Francia), cerca de Marsella, con la esperanza de que pueda allanar el camino hacia una nueva fuente de energía ilimitada y limpia para todo el planeta.
Cabe destacar que el ITER es uno de los últimos proyectos científicos internacionales en los que Rusia sigue participando en medio de la actual crisis de Ucrania.
El barco que transporta el imán de fabricación rusa, o "la bobina de campo poloidal de 200 toneladas", fue enviado desde San Petersburgo el 1 de noviembre. Esta bobina actuará como un imán una vez que una corriente eléctrica fluya a través de ella.
"La bobina de 200 toneladas es una solución única e innovadora y un elemento clave del reactor termonuclear. Se han completado catorce años de fructífero trabajo creativo. Hoy enviamos esta bobina, lo que constituye un acontecimiento verdaderamente significativo", declaró el representante especial de la corporación estatal Rosatom para proyectos internacionales y científicos y técnicos, Viacheslav Pershukov.
La bobina, de 200 toneladas y nueve metros de ancho, ha sido embalada de forma hermética para soportar el viaje de dos semanas a Marsella, en el sur de Francia.
Es sólo una de las seis bobinas de campo poloidal de este tipo que se espera que inicien y mantengan la fusión termonuclear. El servicio de prensa del desarrollador del equipo, DV Yefremov NIIEFA, dijo a TASS que los especialistas chinos son responsables de la fabricación de una bobina. Las cuatro bobinas restantes, de mayor tamaño, se fabricarán en Francia.
Fusión nuclear frente a fisión
En la actualidad, las centrales nucleares del planeta producen energía mediante la fisión nuclear, en la que neutrones de alta velocidad bombardean los átomos para separarlos, liberando una enorme cantidad de energía.
La fusión nuclear es lo contrario de este proceso, ya que consiste en la fusión de dos átomos en uno solo, lo que también libera una inmensa energía.
Las reacciones nucleares de fisión y fusión son reacciones en cadena, lo que significa que un evento nuclear provoca reacciones nucleares sucesivas. Este ciclo de reacciones puede descontrolarse rápidamente, lo que hace que la reacción de fisión, en particular, sea muy arriesgada.
Si una reacción de fisión se descontrola, explotará o el reactor que la genera se fundirá en un gigantesco montón de escoria radiactiva, liberando toneladas de partículas radiactivas en el aire y contaminando amplias zonas.
Por otro lado, cuando una reacción de fusión pierde el control, se ralentiza y las temperaturas internas descienden hasta que la reacción se detiene, produciendo pocos residuos radiactivos en el proceso. Cualquier daño se limitaría al entorno inmediato del reactor de fusión.
Por ello, la fusión nuclear se considera una fuente de energía limpia, segura e ilimitada.
El proyecto ITER
En el marco del proyecto ITER, los 35 países asociados están construyendo el mayor "tokamak" del mundo, un gigantesco dispositivo de fusión magnética con forma de rosquilla.
El dispositivo está diseñado para utilizar tres tipos principales de imanes o bobinas, a saber, el imán solenoide central, los imanes poloidales y las bobinas de campo toroidal.
El solenoide central es una bobina colocada en el centro para inducir y mantener una potente corriente eléctrica en el plasma -un gas de partículas cargadas- que dará lugar a la reacción de fusión productora de energía.
La corriente dentro del solenoide central induce una corriente dentro del plasma, que debe ser moldeada para mantenerla alejada de las paredes, y aquí es donde entran en juego las bobinas de campo poloidal. Las seis bobinas circulares horizontales alrededor de los bordes exteriores del tokamak deben dirigir la corriente de plasma hacia el centro, evitando así que se acerque a las paredes.
Luego vienen las 18 bobinas de campo toroidal, que son enormes bobinas en forma de D que envuelven el plasma. Se supone que generan un campo paralelo a la corriente de plasma para inducir un movimiento en espiral, que también ayudará a estabilizar el plasma y mantenerlo alejado de las paredes.
Las sanciones retrasan el envío de la bobina de campo poloidal
El envío de la bobina de campo poloidal de fabricación rusa estaba previsto inicialmente para mayo, pero las sanciones prohibieron a los barcos rusos atracar en Europa.
"Sin (la bobina rusa), el tokamak no funcionará", declaró a la AFP el científico principal del centro ITER, Leonid Khimchenko.
Andrey Mednikov, científico encargado de la producción de la bobina de campo poloidal, elogió la continuidad de la cooperación internacional.
"Si esta cooperación se detuviera, todos perderíamos", dijo Mednikov.
Las actuales tensiones entre Rusia y Occidente recuerdan las circunstancias en las que se puso en marcha el proyecto ITER en 1985, cuando el presidente estadounidense Ronald Reagan y el líder de la Unión Soviética Mijail Gorbachov se reunieron para discutir cómo enfriar las tensiones entre las dos superpotencias.
No se pusieron de acuerdo en mucho, salvo en que trabajarían conjuntamente en la fusión como fuente de energía", declaró Tim Luce, director científico del ITER, a CBS News.
A partir de esa reunión, la idea del proyecto ITER siguió desarrollándose, adoptando diversas iteraciones hasta llegar a incluir la participación de 35 naciones asociadas, entre ellas China, India, Corea del Sur, Japón y las naciones de la Unión Europea.
