¿Nos enfrentamos a un desastre mundial de alimentos?

F. William Engdahl*

No, esto no es en absoluto un respaldo de los escenarios apocalípticos de AOC o de la famosa joven experta en clima sueco, Greta.  Es una mirada a los desastres climáticos inusuales en varias regiones clave en crecimiento, desde los EE. UU. a Australia, las Filipinas y más allá, lo que podría afectar dramáticamente la disponibilidad y los precios de los alimentos en el próximo año. Eso a su vez podría tener importantes implicaciones políticas dependiendo de cómo se desarrolle el resto de la temporada.

Estados Unidos: medio oeste encharcado

Según el último informe del 20 de mayo del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS, por sus siglas en inglés) del Departamento de Agricultura de los EE. UU., los cultivos de maíz y soja están muy por detrás de los niveles de crecimiento de la siembra normales en esta época de la temporada. Informan que solo el 49% de toda la superficie de maíz planificada en los Estados Unidos ha sido plantada en comparación con el 78% hace un año. De ese total, solo el 19% ha emergido del suelo en comparación con el 47% en mayo de 2018. En términos de soja, apenas el 19% de los cultivos se han sembrado en comparación con el 53% del año anterior. La superficie cultivada de arroz se ha reducido a un 73% en comparación con el 92% de hace un año en los seis estados productores de arroz de EE . UU . Por supuesto, si el clima mejora dramáticamente, los números de la cosecha final podrían mejorar. Es simplemente demasiado pronto para predecir.

Por un amplio margen, EE. UU. es el mayor productor mundial de soja, con el 34 por ciento de la producción mundial de soja y el 42 por ciento de las exportaciones mundiales antes de las batallas comerciales con China. Estados Unidos es también el mayor productor de maíz del mundo, casi el doble de China, el número dos. Un grave fracaso de la cosecha en estos dos cultivos podría afectar significativamente el precio mundial de los alimentos, dejando de lado el hecho desafortunado de que casi toda la soja y el maíz de los Estados Unidos son cultivos transgénicos. Se utilizan principalmente en la alimentación animal.

Un factor importante en la interrupción de la temporada de crecimiento en el medio oeste de los EE. UU. es el hecho de que los últimos 12 meses han registrado los mayores niveles de precipitación desde que el gobierno de los EE. UU. comenzó a mantener estadísticas en 1895, según los Centros Nacionales de Información Ambiental de la NOAA de EE. UU. Récord de nevadas seguidas de lluvias anormalmente fuertes son la razón .

Cabe destacar el hecho de que un fuerte Niño del Pacífico estuvo en juego durante 2015-16 y que se ha confirmado un nuevo El Niño el pasado invierno, algo antes de lo normal. Precisamente cómo afectó al clima actual aún no está claro. El Niño es el calentamiento periódico del Océano Pacífico oriental y central ecuatorial.

Conectado con la actividad solar, no con factores provocados por el hombre, puede cambiar los patrones climáticos globales durante un período de meses, lo que brinda la posibilidad de un clima más cálido, frío, húmedo o seco en algunas partes del mundo. Ocurren en ciclos cada varios años, generalmente cada dos a siete años, y es notable que haya un Niño confirmado, aunque relativamente débil, que se espera que alcance su punto máximo este pasado mes de mayo. La NOAA en abril estimó que es probable que las condiciones actuales de El Niño continúen a través del hemisferio norte toda la primavera 2019 (~ 80% de probabilidad) y verano (~ 60% de probabilidad).

Australia y Filipinas: severa sequía

Mientras que el cinturón agrícola del Medio Oeste de los Estados Unidos está saturado de agua, otras regiones del mundo sufren sequías, entre las que destaca Australia, un importante productor de granos. Por primera vez desde 2007, Australia se ve obligada a importar trigo, principalmente de Canadá. La sequía del año pasado provocó una reducción de la cosecha del 20%. El Gobierno ha emitido un permiso de importación a granel para hacer frente a la situación. Las estimaciones actuales de la cosecha de trigo son de solo 16 millones de toneladas métricas, la mitad de lo que era hace dos temporadas. Australia es en los últimos años la quinta nación mundial en exportación de trigo.

Además de la escasez de granos, Filipinas está experimentando una gran sequía desde febrero de 2018, que está devastando la actual cosecha de arroz. Aunque el país no es uno de los principales productores mundiales de arroz (India, Tailandia, Vietnam y Pakistán, representan alrededor del 70% del total de las exportaciones de arroz), tiene un impacto político significativo en un país en conflicto.

Otro país afectado por una grave sequía es Corea del Norte. Las precipitaciones en lo que va de año son las más bajas desde 1982. Los medios de comunicación estatales informan que "una sequía severa ha persistido en todas las partes" del país. La precipitación promedio desde enero es solo el 42.3% de la precipitación promedio anual de 5 pulgadas. Esto ocurre cuando el país experimenta una importante escasez de alimentos. Si bien es probable que los datos estén politizados, el efecto de las sanciones internacionales no ayuda .

Si bien estos importantes déficits aún no son motivo para declarar una emergencia mundial, en particular se producen al mismo tiempo que la República Popular China se encuentra en medio de la peor infestación de la mortal peste porcina africana en toda la población de cerdos de China. El USDA estima que hasta 200 millones de cerdos deben ser sacrificados este año si se quiere contener el contagio. China es, por lejos, el mayor productor de cerdos del mundo, con unos 700 millones. Como si esto no fuera lo suficientemente malo, el país está siendo afectado por una plaga de gusanos de Otoño que podrían devastar cultivos como el maíz o la soja en toda China.

Todo esto no tiene en cuenta las diversas zonas de guerra en todo el mundo, desde Yemen hasta Siria y el Congo, donde la producción agrícola ha sido devastada como otra víctima de la guerra.

¿Rusia como nuevo poder agrícola?

Estas dificultades actuales de cultivos o posibles fallas importantes en la cosecha podrían ser una gran ventaja para Rusia, el país que, desde la imposición de las sanciones de EE. UU. y la UE en 2014, ha emergido en los últimos tres años para convertirse en el mayor exportador de trigo del mundo, superando ampliamente a Canadá y los Estados Unidos. Este año de cosecha 2019/2020 actual, se estima que Rusia exportará un récord de 49,4 millones de toneladas de trigo, aproximadamente un 10% más que hace un año. El año pasado, Rusia representó el 21% del total de las exportaciones mundiales de trigo, en comparación con alrededor del 14% para los Estados Unidos y aproximadamente lo mismo para Canadá.

Las sanciones occidentales a Rusia han tenido el interesante efecto de obligar al gobierno a tomar medidas para volverse autosuficientes en la producción de alimentos. El gobierno prohibió las plantaciones o importaciones de OGM en 2016 y disfruta de algunos de los suelos de tierra negra más productivos del planeta. Al menos en el corto plazo, Rusia está bien preparada para intervenir y abordar los diversos déficit de cosecha en los mercados mundiales de granos.

Si bien es poco probable que se le solicite vender grano a los Estados Unidos, si eso ocurriera, sería una gran ironía histórica. Durante los fracasos de la cosecha soviética de principios de la década de 1970, fue el secretario de Estado Henry Kissinger quien orquestó, con la complicidad de Cargill y el cartel de granos, la venta de toneladas de grano a la URSS a precios enormemente inflados en lo que llegó a llamarse el Gran Robo del Grano, el envío de granos de alto precio en las bolsas de productos básicos de Chicago a máximos de 125 años. Combinado con el shock del precio del petróleo de la OPEP de 1973-74 del 400%, uno en el que la astuta diplomacia del mismo Kissinger desempeñó un papel central, los alimentos y el petróleo fueron los responsables de la gran inflación de los años 70, no las demandas salariales de los trabajadores estadounidenses o europeos como nos dijeron.

*consultor de riesgos estratégicos y profesor. Es licenciado en política por la Universidad de Princeton