A primera vista, Ivan Mertsalov parece un adolescente promedio. Toca música, ve deportes y aún no está seguro de lo que quiere hacer con su futuro. Ayer quería ser actor, hoy abogado, mañana probablemente será algo más.
Evan Gershkovich
A primera vista, Ivan Mertsalov parece un adolescente promedio. Toca música, ve deportes y aún no está seguro de lo que quiere hacer con su futuro. Ayer quería ser actor, hoy abogado, mañana probablemente será algo más.
Pero a diferencia de la mayoría de los adolescentes, Mertsalov, de 15 años, puede desarmar y volver a montar un rifle de asalto en menos de 30 segundos. Esto se debe a que es miembro de Yunarmia, o Ejército Juvenil, un “movimiento de jóvenes patriotas y militares” respaldado por el Ministerio de Defensa de Rusia.
“La gente de la ciudad nos ha comparado con las Juventudes Hitlerianas; no lo somos ”, dijo Alexander Oborotov, de 26 años, un instructor del Ejército Juvenil que reclutó a Mertsalov para la organización hace poco más de un año. "No es que crea que habrá una guerra con Estados Unidos mañana, pero necesitamos estar preparados".
Desde que el presidente ruso, Vladimir Putin, ordenó su establecimiento por orden del ejército en octubre de 2015, más de 416,000 niños de entre 8 y 18 años se han unido a las filas del Ejército Juvenil. En el sitio web de la organización, hay un ticker de seguimiento en vivo que muestra como los alistados aumentan en docenas cada día. Para el día de la victoria de la Segunda Guerra Mundial el 9 de mayo, el grupo espera tener 500,000 miembros. Para el año 2020 serán unmillón.
Los partidarios del Ejército Juvenil dicen que el propósito de la organización es más que preparar a la próxima generación para el servicio militar. Comparándolo con organizaciones como los Boy Scouts de EE. UU., dicen que el objetivo es formar patriotas y ciudadanos activos que se dediquen a mejorar Rusia.
Los críticos, sin embargo, argumentan que el movimiento es un instrumento para que aquellos en el poder se aferren a él. Afirman que es un intento de generar lealtad cuando las autoridades compiten por los corazones de los jóvenes rusos con políticos de la oposición como el liberal Alexei Navalny, quien ha llamado a los adolescentes a salir a las calles en protesta contra la administración de Putin.
Con el cuarto mandato presidencial de Putin que finaliza en 2024, la especulación sobre la sucesión ya está empezando a desbordarse, y los comentaristas han argumentado que el Ejército Juvenil es un intento del Ministro de Defensa, Sergei Shoigu, de forjar una base leal a él.
Pero los críticos dicen que no se debe permitir que los militares tomen un papel tan activo en la educación de los hijos de Rusia.
"Es un crimen", dijo la liberal procapitalista Valentina Grebenik, secretaria ejecutiva de la Unión de Comités de Madres de los Soldados de Rusia. “La militarización de la infancia está prohibida por la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño. Lo que está sucediendo es una indignación contra nuestros hijos y nuestra sociedad".
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Militarización de tambor
En una sola noche, una docena de miembros del Ejército Juvenil en Dzerzhinsky, una ciudad a las afueras de Moscú que lleva el nombre del primer director del servicio de policía secreta soviética, la Cheka, se reunieron en un centro juvenil local. Algunos practicaban la marcha al estilo militar; otros filmaron un video para YouTube en el que se turnaron para relatar eventos históricos, como el primer vuelo de Yury Gagarin al espacio y la victoria militar de Alexander Nevsky en la Batalla de 1242.
De tres a cuatro veces por semana, los niños se reúnen después de la escuela o en una mañana de fin de semana para hablar sobre historia, planificar eventos y entrenar. Usando sus marcas de boinas rojas, viajan a teatros y museos, limpian los monumentos de la ciudad, trabajan como voluntarios con veteranos y asisten a campamentos patrióticos y militares, donde los estudiantes compiten en ejercicios con cadetes.
"Un pueblo que no quiere alimentar a su propio ejército nunca alimentará a otra persona", dijo Oborotov, que es un funcionario del ayuntamiento de Dzerzhinsky y fue nombrado en 2016 para dirigir la rama del Ejército Juvenil de la ciudad, oficialmente con 62 miembros. "Pero, en última instancia, solo quiero enseñar a estos niños a amar el país en el que nacieron".
Inculcar valores patrióticos en los niños de Rusia ha sido una gran parte de las descripciones de los cargos de los funcionarios desde el tercer mandato presidencial de Putin. Un año después de su cuarto, ese impulso se ha ido a toda marcha.
A principios de este mes, la televisión estatal lanzó un nuevo canal, "Pobeda", o Victoria, dirigido a los jóvenes de Rusia con una programación 24/7 dedicada por completo a la Segunda Guerra Mundial. Y en marzo, Nikolai Patrushev, secretario del Consejo de Seguridad y ex jefe del Servicio de Seguridad Federal (FSB), anunció que los jóvenes delincuentes serían enviados a campos de reeducación militar-patrióticos.
Para la liberal Grebenik, estas medidas tienen menos que ver con el patriotismo que con la militarización. Se lamenta de que empresas como el Ejército de la Juventud se hayan encontrado con poca resistencia, y en lugar de eso, son bienvenidos por los políticos y padres que, según ella, sienten nostalgia por las organizaciones juveniles soviéticas como los Pioneros y la Liga Comunista Leninista de la Unión, o Komsomol.
De hecho, el jefe de la rama del Ejército Juvenil de San Petersburgo, Igor Korovin, dijo en una entrevista el miércoles que la organización pronto comenzará a construir centros en siete ciudades que se parecerían a los palacios de los pioneros soviéticos.
"Serán como los palacios de los pioneros clásicos pero con un enfoque solo en el desarrollo patriótico militar", dijo Korovin. "Les presentaremos a los niños tropas y armas para que tengan al menos algunas habilidades para el servicio militar".
Cuando Mertsalov leyó por primera vez sobre el Ejército Juvenil en línea, pensó que era un esfuerzo impulsado por la propaganda para reclutar niños para las fuerzas armadas del país. Pero después de que Oborotov se presentó en su escuela un día con un tono que parecía más parecido al servicio comunitario, Mertsalov decidió darle una oportunidad.
"Me gusta que me he vuelto más disciplinado", dijo. "No estaba buscando una organización como esta, pero es bueno ser una persona cívica".
Campaña de reclutamiento
En sus esfuerzos por reclutar nuevos miembros, el Ejército Juvenil ofrece incentivos.
Los miembros que desean convertirse en oficiales del ejército, por ejemplo, ganan méritos por su currículum al colocarse bien en las competiciones (ensamblaje de armas, precisión de tiro y resistencia física) durante los campamentos de patriotas militares organizados regularmente durante todo el año.
Recientemente, esos incentivos se han extendido a quienes no tienen objetivos aparentes de obtener una alta posición en el ejército: a fines de marzo, el Ejército Juvenil anunció que 20 universidades de todo el país otorgarían créditos adicionales a sus miembros por esos logros al matricularse.