Uno de los mayores dolores de cabeza de seguridad de Asia desde el final de la Segunda Guerra Mundial ha sido un punto de estrangulamiento potencial en los envíos de crudo que navegan por el Estrecho de Malaca.
Personal de Asia Times
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Uno de los mayores dolores de cabeza de seguridad de Asia desde el final de la Segunda Guerra Mundial ha sido un punto de estrangulamiento potencial en los envíos de crudo que navegan por el Estrecho de Malaca.
China recibe más de la mitad de sus importaciones de petróleo a través del estrecho de Medio Oriente. Japón obtiene el 90%; Corea del Sur alrededor del 80%. Una armada hostil podría bloquear el estrecho canal entre Malasia e Indonesia, paralizando la economía de un enemigo.
El estrecho de 890 km que divide Indonesia y Malasia tiene solo 2,7 km de ancho (1,7 millas) en su punto más estrecho cerca de Singapur, formando un cuello de botella natural. Es el segundo punto de estrangulación del comercio de petróleo en el mundo después del Estrecho de Hormuz.
Beijing siempre ha reconocido este talón de Aquiles marítimo, al igual que Tokio y Seúl. Es una de las razones por las que China está construyendo bases en el Mar de China Meridional y enviando submarinos al Océano Índico. La idea es colocar los activos militares más cerca del estrecho para disuadir a posibles enemigos como los EE.UU. y la India de cerrar el canal a los envíos de petróleo.
Imágenes transmitidas por CCTV mostrando una isla artificial en el Mar de China Meridional.
Sin embargo, algunos analistas dicen que esta amenaza de seguridad de larga data para Asia puede modificarse, ya que el hielo que se derrite en la Ruta del Mar del Norte de Rusia y el Paso del Noroeste de América del Norte ofrece una forma más corta y menos costosa de enviar petróleo a Asia desde Rusia, Noruega, Groenlandia y Canadá. El calentamiento global también hace que sea más fácil enviar petróleo desde Alaska a China.
“La ruta del Ártico reduce el riesgo de interrupción del petróleo en China, Japón y Corea del Sur. "Lo puede llevar todo a través de la Ruta del Mar del Norte, sin pasar por el Estrecho de Malaca y su problema de seguridad", dijo a Asia Times el experto en el Ártico Rockford Weitz. Weitz es un profesor de práctica que dirige el programa de estudios marítimos en la Escuela Fletcher de la Universidad Tufts en Medford, Massachusetts.
La Ruta del Mar del Norte se extiende a lo largo de la costa ártica rusa desde el Mar de Kara, a lo largo de Siberia, hasta el Mar de Bering.
El cambio ocurrirá gradualmente en los próximos 10 a 15 años, según Weitz, con cantidades crecientes de petróleo y gas en el Ártico que llegan a China y otras naciones de Asia a través de la ruta polar. Otro punto de estrangulamiento podría formarse en el estrecho de Bering entre Rusia y Alaska. Pero en este caso, Washington se arriesgaría a enojar a Moscú si intentara interferir con la navegación.
¿El Ártico tiene más petróleo?
Los científicos dicen que el Ártico posee las reservas de gas sin explotar más grandes del mundo y sus últimas reservas de petróleo sin desarrollar. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que el Ártico tiene hasta 90 mil millones de barriles de petróleo sin explotar. También estiman que la región tiene hasta 1,7 billones de pies cúbicos de gas natural y 44 mil millones de barriles de gas natural líquido.
Pero Weitz señala que las reservas de energía, especialmente en áreas como Groenlandia, podrían exceder las estimaciones existentes. De ser cierto, esto significa que el Ártico podría comenzar a superar al Medio Oriente, que depende del Estrecho de Malaca, como un proveedor líder de crudo para Asia.
"El petróleo está ahí, es solo una cuestión de cuánto", dijo Weitz, y señaló que el Ártico aún está relativamente inexplorado y que la perforación de prueba en la capa de hielo de retroceso rápido de Groenlandia y otros sitios del norte aún se está llevando a cabo.
Ve un número creciente de proyectos conjuntos de exploración y desarrollo de petróleo entre Moscú y Pekín, especialmente a medida que los precios mundiales del petróleo suben y justifican los costos de estas empresas. Uno de los esfuerzos de estos esfuerzos, según Weitz, será la meseta siberiana, que se sabe que contiene cantidades significativas de petróleo.
Rusia calcula que el territorio ártico que afirma puede contener hasta 586 mil millones de barriles de petróleo, aunque esto no está probado.
Más corto que Suez
La capacidad para enviar petróleo y gas desde puertos a lo largo de la Ruta del Mar del Norte también reduce la necesidad de construir costosos ductos a través de la tundra para el transporte de energía terrestre. El hecho de que los ríos en la Siberia rusa fluyan hacia el norte hacia el Océano Ártico también permite que estas vías fluviales se utilicen para enviar petróleo y otros recursos a los puertos costeros.
Los analistas dicen que habrá una reducción del 40% en la distancia de navegación y un recorte del 20% en el combustible, si la Ruta del Mar del Norte se utiliza para conectar el Norte de Europa con China, Taiwán, Corea del Sur y Japón en comparación con la ruta del Canal de Suez a través del Medio Oriente . Hay cortes más pequeños pero comparables en distancia y combustible en comparación con el Golfo Pérsico.
Los datos del Instituto de Investigación Antártico y Ártico de Rusia muestran que la ruta del Mar del Norte en el país prácticamente no tenía hielo entre junio y septiembre de 2017. Los analistas dicen que esto sugiere que el tránsito será cada vez más fácil para los graneleros, incluso durante los meses de invierno cuando los niveles de hielo son los mas altos
Los petroleros "clase de hielo" con cascos reforzados que pueden negociar las aguas del Ártico ya se están construyendo. Weitz dice que se necesitarán graneleros más avanzados de este tipo, junto con nuevos buques rompehielos.
Las empresas petroleras y bancos estatales de China han subrayado su interés en los activos energéticos del Ártico de Rusia y en la nueva ruta de envío al invertir en las enormes instalaciones de Yamal LNG de US $ 27 mil millones en Siberia. Los compradores asiáticos representan el 54% de la producción contratada de Yamal. Más efectivo chino está fluyendo hacia un nuevo proyecto de LNG2 en el Ártico que puede ser más grande que Yamal.
Un documento de política estatal chino emitido a fines de enero confirma aún más el interés de Beijing en explotar petróleo y gas en el Ártico.
Riesgo de grandes derrames de petróleo.
Sin embargo, una nube oscura que se cierne sobre la nueva ruta es la posibilidad de un derrame de petróleo catastrófico. Los países del Ártico tienen una capacidad limitada de búsqueda y rescate y menos recursos para hacer frente al derrame de petróleo de un gran petrolero en aguas tan remotas e inhóspitas.
“La mayor barrera para la producción de petróleo en el Ártico es la amenaza de un derrame. Cualquier limpieza sería mucho peor que la de DeepwaterHorizon ", advirtió Weitz, aludiendo al desastroso derrame de petróleo de British Petroleum en el Golfo de México en el 2010, que arrojó más de 130 millones de galones de petróleo e infligió daños ambientales por más de US $ 17 mil millones.
Las posibles consecuencias de un percance similar en el Ártico son enormes, ya que los superpetroleros de hoy en día son mucho más grandes que el Exxon Valdez, el petrolero que causó el peor derrame de petróleo en Alaska de la historia en 1989.
La perforación de petróleo en el Ártico es otra posible fuente de derrames. El Servicio Geológico de EE. UU. Informa que el 84% del petróleo y el gas sin descubrir del Ártico se encuentra en alta mar. Activistas como Greenpeace alegan que hay derrames continuos de compañías petroleras rusas en el Ártico que nunca se han reportado.
El Consejo Ártico, el organismo intergubernamental que supervisa el Ártico y sus ocho estados miembros firmaron un acuerdo legalmente vinculante para cooperar y responder a un importante derrame de petróleo en el Ártico en 2013.
Pero los críticos dicen que tales pasos de cooperación son solo un comienzo y que se necesitan más acciones, dada la falta de infraestructura, conocimiento y preparación para enfrentar un gran derrame de petróleo en el Ártico.